芈八子，即中国历史上著名的宣太后，是战国时期秦国的一位传奇女性统治者。作为秦惠文王的妾室、秦昭襄王的母亲，她在秦国历史上扮演了至关重要的角色。宣太后不仅是秦国历史上第一位长期掌权的太后，更是中国历史上第一位实际掌控国家大权的女性政治家，其掌权时间长达近四十年，对秦国由弱转强、最终一统天下的进程产生了深远影响。
宣太后本名芈八子，出身于楚国宗室，芈姓。约在公元前4世纪中叶，她作为政治联姻的一部分嫁入秦国，成为秦惠文王嬴驷的妾室，封号为“八子”（秦国后宫嫔妃等级之一）。她为秦惠文王诞下三子：嬴稷、嬴芾、嬴悝。公元前307年，秦武王嬴荡因举鼎意外身亡，因其无子，秦国陷入王位继承危机。此时，芈八子在其同母异父弟魏冉的鼎力支持下，联合赵武灵王，成功将其子嬴稷（即秦昭襄王）从燕国迎回，并拥立为王。由于昭襄王即位时年仅十八岁，宣太后以太后身份临朝称制，开始了她漫长的摄政生涯。
宣太后的掌权并非一帆风顺。秦惠文王的嫡后惠文后及其支持者公子壮（史称“季君”）等人，对昭襄王的继位合法性提出质疑，意图拥立公子壮为王，引发了著名的季君之乱（又称“诸公子之乱”）。宣太后与魏冉果断采取行动，以铁腕手段镇压了叛乱。《史记·穰侯列传》明确记载：“诛季君之乱，而逐武王后出之魏。”这场血腥的宫廷清洗，彻底扫除了反对势力，巩固了昭襄王的王位和宣太后的统治基础。随后，宣太后重用其弟魏冉（封穰侯）、芈戎（封华阳君），以及两个儿子公子芾（封泾阳君）、公子悝（封高陵君），形成了以宣太后为核心的“四贵”集团，牢牢掌控了秦国的军政大权。
宣太后掌权期间（约公元前306年—公元前266年），秦国在内政、外交、军事上均取得重大进展：
| 领域 | 主要举措与事件 | 影响与意义 |
|---|---|---|
| 政治 | 确立太后临朝称制模式；重用外戚形成“四贵”辅政；延续商鞅变法政策 | 稳定政局，强化中央集权；为后世太后摄政（如吕后、武则天）提供先例 |
| 军事 | 任用魏冉、白起等名将；发动对三晋（魏、韩、赵）、楚国的持续战争；夺取魏国河东之地、楚国鄢郢 | 极大拓展秦国疆域，削弱主要对手，确立秦国军事霸权 |
| 外交 | 实施“诱杀义渠王”策略；利用秦楚联姻关系周旋 | 彻底解除西部边患，安定后方；灵活处理与母国楚国关系 |
在外交与军事上，宣太后最为人瞩目的成就是彻底解决了困扰秦国数百年的西部边患——义渠问题。义渠是活跃于今甘肃、宁夏一带的强大游牧政权，长期与秦国为敌。宣太后利用其个人魅力与政治手腕，与义渠王保持暧昧关系长达三十年，使其放松警惕。据《后汉书·西羌传》记载：“宣太后诱杀义渠王于甘泉宫，因起兵灭之。”约在公元前272年，宣太后在甘泉宫设计诱杀义渠王，同时发兵攻灭义渠国，在其故地设立陇西、北地、上郡三郡。此举不仅消除了秦国的后顾之忧，还获得了大片优良的牧场和兵源地，为秦国东进中原奠定了坚实的后方基础。
宣太后在处理与母国楚国的关系上也展现了高超的政治智慧。一方面，她利用秦楚联姻的背景，在秦楚之间维持了一种微妙的平衡，避免两国过早全面冲突。另一方面，当楚国威胁到秦国利益时，她又能以秦国为重，支持对楚用兵。著名的鄢郢之战（公元前279年）就是在宣太后摄政后期发动的，秦将白起攻破楚国都城鄢郢（今湖北宜城、荆州一带），焚烧夷陵，给予楚国毁灭性打击。
然而，宣太后长期把持朝政，外戚“四贵”权势熏天，逐渐引起日渐成熟的秦昭襄王的不满，也引发了其他大臣的忧虑。公元前266年，魏国人范雎入秦，向昭襄王提出了“废太后，逐穰侯、高陵、华阳、泾阳君于关外”的建议，并阐述了“强干弱枝”以巩固王权的必要性。昭襄王深以为然，果断采取措施。《史记·范雎蔡泽列传》载：“昭王乃免相国，令泾阳之属皆出关，就封邑。”宣太后被剥夺权力，穰侯魏冉被罢免相位并遣返封地，华阳君、泾阳君、高陵君皆被逐出咸阳。次年（公元前265年），宣太后去世，葬于芷阳骊山。
宣太后芈八子的掌权生涯，是战国时期政治生态的一个独特样本。她以太后身份临朝称制数十年，开创了中国历史上太后专权的先河。其政治手腕刚柔并济，既有诱杀义渠王的果决狠辣，也有处理复杂国际关系的灵活务实。她重用外戚，虽巩固了权力，但也为日后权力更迭埋下隐患。她执政期间，秦国国力持续增强，领土大幅扩张，为曾孙秦始皇嬴政最终统一六国打下了坚实基础。尽管后世对其评价褒贬不一，但其作为中国历史上首位长期实际掌权的女性统治者的地位及其政治影响力，在史册上留下了不可磨灭的印记。
