慈禧太后：垂帘听政的末代女主

慈禧太后，叶赫那拉氏，是中国历史上少数几位长期实际统治国家的女性之一。她跨越咸丰、同治、光绪三朝，其垂帘听政的生涯长达四十七年，深刻影响了清朝最后半个世纪的命运。作为末代女主，她的统治与近代中国的屈辱、变革与挣扎紧密交织。

慈禧，名杏贞，生于1835年。1852年选秀入宫，赐号兰贵人。她凭借诞下咸丰帝唯一皇子载淳（即后来的同治帝）而晋封懿贵妃，奠定了政治资本。1860年，英法联军攻入北京，咸丰帝逃往热河，次年驾崩。临终前任命肃顺等八大臣为顾命大臣辅佐幼帝。然而，慈禧与咸丰帝弟恭亲王奕訢联合，发动辛酉政变，成功铲除肃顺集团，开启了“两宫太后”（慈安、慈禧）垂帘听政的时代，慈安太后性情温和，实际大权逐渐落入慈禧之手。

在其统治前期，慈禧一定程度上支持了洋务运动。她利用奕訢、曾国藩、李鸿章、左宗棠等汉臣，推行以“自强”“求富”为口号的自救改革，兴办近代军事工业和民用企业，建立新式海陆军。然而，她对改革的支持始终以不触动满清贵族根本统治为前提，导致洋务运动局限于技术层面，未能进行彻底的制度革新。

光绪帝即位后，慈禧于1884年借中法战争失利为由，发动“甲申易枢”，将以奕訢为首的军机大臣全班罢黜，进一步巩固。1889年，她名义上归政于光绪，但仍牢牢掌控高级官员和军国大事决策权。甲午战争期间，其挪用海军经费修建颐和园的举动，常被后世诟病为北洋水师战败的间接原因之一。

面对甲午惨败后民族危机的加深，光绪帝在维新派推动下于1898年发起戊戌变法。变法触及政治体制，威胁到慈禧及其背后顽固派的权力核心。慈禧迅速反应，发动政变，囚禁光绪于瀛台，处决“戊戌六君子”，再次公开训政，彻底扼杀了君主立宪制的微弱尝试。

慈禧统治晚期，其对外政策在极端保守与利用民力间摇摆。1900年，在端王载漪等怂恿下，她最初默许乃至支持义和团“扶清灭洋”，向十一国宣战，导致八国联军侵华和《辛丑条约》的签订，使中国彻底沉沦于半殖民地深渊。然而，在西安避难期间及回銮后，为维持统治，她竟主动推行比戊戌变法更为激进的清末新政，包括废科举、练新军、预备立宪等，但改革诚意备受质疑，且为时已晚。

慈禧的个人生活极尽奢华，其宫廷开支在国难深重时仍挥霍无度。她擅长宫廷权术，平衡朝中各派势力，利用太监（如安德海、李莲英）作为耳目和工具，但在国家战略层面却缺乏远见，始终将个人和满清小集团权位置于国家民族利益之上。1908年11月15日，慈禧在光绪帝蹊跷去世次日病逝，结束了她对中国近半个世纪的控制。三年后，清朝灭亡。

下表简要列举了慈禧太后执政期间的关键事件及影响：

慈禧太后的历史评价复杂而居多。她精明强干，善于，在男性主导的封建体系中脱颖而出，展现了非凡的政治手腕。然而，作为帝国最高决策者，她在关键历史关头的一系列选择——镇压变法、利用义和团、晚年新政的拖延——很大程度上将清朝推向了无法挽回的深渊。她的统治时期，正是中国从传统帝国向现代国家艰难转型的剧痛期，而她的保守与自私，使得清朝错失了多次可能实现和平改革、富国的机遇。因此，慈禧太后不仅是垂帘听政的权术高手，更是背负着沉重历史责任的末代女主，其人生轨迹与晚清国运的衰亡轨迹深刻重合，成为中国近代史上一面令人深思的镜子。