明末天启年间，宦官魏忠贤权倾朝野，结党营私，形成庞大的阉党集团，导致朝纲紊乱，政治极度腐败。这一时期的政治生态，深刻反映了明代宦官专权的制度性弊端与皇权失控的恶性循环。
魏忠贤原名李进忠，河北肃宁人，早年混迹市井，因负债自宫入京。凭借谄媚机巧，他逐渐获得皇长孙朱由校乳母客氏的信任。1620年朱由校继位为天启帝后，魏忠贤与客氏勾结，迅速掌控内廷。天启帝酷爱木工，怠于政务，常将奏章交由魏忠贤批答，史称“木匠皇帝”。魏忠贤遂通过司礼监秉笔太监之职，代行“批红”权，实质操纵朝政。
为巩固权势，魏忠贤大肆网罗党羽，形成层级分明的阉党体系：
| 核心集团 | 主要成员 | 职责分工 |
|---|---|---|
| 五虎 | 崔呈秀、田吉、吴淳夫、倪文焕、李夔龙 | 把持吏部、兵部等要职 |
| 五彪 | 田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤 | 掌控锦衣卫与诏狱 |
| 十孩儿 | 李蕃、李鲁生等 | 负责地方监察与舆论控制 |
| 四十孙 | 遍布六部及地方衙门 | 执行具体政务与敛财 |
阉党通过东厂与锦衣卫构建恐怖统治。天启四年（1624年），左副都御史杨涟上《二十四罪疏》弹劾魏忠贤，引发阉党疯狂报复。次年，魏忠贤制造“六君子之狱”，将杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六名东林党人逮捕下诏狱。据《明史》载，许显纯用“械、镣、棍、拶、夹棍”五刑拷打，杨涟被土囊压身、铁钉贯耳而亡，左光斗尸体溃烂仅存腐肉。
阉党还通过编纂《三朝要典》篡改历史，将万历、泰昌、天启三朝党争事件定性为东林党人“欺君罔上”，以此为迫害依据。天启六年（1626年），魏忠贤再兴“七君子之狱”，杀害高攀龙、周起元等反对派。据统计，天启年间因党祸被罢免、处死的官员达三百余人，中央六部几乎全由阉党掌控。
经济上，魏忠贤通过“岁羡”（地方进贡）与“追比”（追缴欠税）疯狂敛财。其党羽在苏杭织造局额外征收绢帛，仅天启六年就多征白银二十万两。更荒诞的是，阉党在全国为魏忠贤修建生祠，耗资无度。浙江巡抚潘汝祯首建生祠后，各地督抚竞相效仿，生祠遍布七省，其中开封生祠仿皇宫规制，毁民宅两千余户。
天启七年（1627年）崇祯帝即位后，迅速清算阉党。魏忠贤被贬凤阳守陵，途中自缢于阜城。次年，崇祯颁布《钦定逆案》，将二百五十九名阉党成员定罪，分为“首逆”“交结近侍”等七等惩处。然而阉党残余势力犹存，部分成员后来依附温体仁等权臣，继续影响朝局。
魏忠贤专权标志着明代宦官政治的巅峰，其乱政根源在于：
1. 皇权怠政：天启帝放任批红权旁落，打破司礼监与内阁的制衡机制
2. 特务失控：厂卫系统沦为私人镇压工具，司法程序彻底崩坏
3. 党争激化：东林党与齐楚浙党斗争白热化，为阉党崛起提供空隙
4. 制度缺陷：明代缺乏制约宦官的法律体系，内官监权力边界模糊
这场乱政加速了明朝衰亡。辽东战场因党争频繁换将，熊廷弼、袁崇焕等良将屡遭掣肘。天启五年山海关外仅存八座城池，军饷被阉党克扣高达五十万两。正如《明史》所评：“明代之亡，实亡于阉宦。”魏忠贤擅权作为晚明政治癌变的典型案例，深刻揭示了绝对权力导致绝对腐败的历史规律。
