五代十国是中国历史上一个政权更迭频繁、割据林立的特殊时期。在朱温篡唐建立后梁之后，中原地区相继出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短命王朝，史称“五代”。与此同时，在广大的南方及河东（今山西）地区，也先后出现了十个割据政权，合称“十国”。北汉便是这“十国”中唯一建立在北方、也是最后一个灭亡的政权。其建立者刘崇（后更名为刘旻），依托河东一隅之地，借助契丹外力，与新兴的后周及北宋对抗了近三十年，堪称五代末期一股顽强的地方割据势力。其兴衰历程，深刻地反映了那个时代中央权威崩塌后，地方势力依靠外部力量谋求生存的典型模式。
刘崇的崛起与其家世背景密切相关。他是后汉开国皇帝刘知远的同母弟。刘知远在太原起兵建立后汉，刘崇因血缘之亲被任命为河东节度使、太原尹，坐镇帝国的龙兴之地太原。然而，后汉国祚仅四年，其子隐帝刘承祐在位时，猜忌大臣，诛杀了总揽朝政的杨邠、史弘肇、王章等人，并密令诛杀当时正领兵在外的郭威。郭威被迫起兵反叛，攻入开封，隐帝身死。郭威起初并未立即称帝，而是假意拥立刘知远之侄刘赟为帝。当时刘赟尚在徐州，由刘崇之子担任节度使。刘崇听闻朝廷剧变，最初犹豫是否出兵，但因其子将被立为帝，便在部属劝说下按兵不动，这成为后追悔莫及的关键一步。
局势很快急转直下。郭威在率军抵御契丹入侵的途中，于澶州被军士“黄袍加身”，返回开封称帝，建立后周。旋即，尚在赴京途中的刘赟被废杀。消息传到太原，刘崇悲愤交加，既痛失爱子，也断绝了以中央政权延续刘氏统治的希望。公元951年正月，郭威称帝的同月，刘崇在太原即皇帝位，仍沿用“汉”之国号，史称北汉或东汉。为了与强大的后周对抗，刘崇做出了一个影响深远的战略决定：向契丹称臣求援。他仿效后晋石敬瑭旧例，认当时的契丹主耶律阮（辽世宗）为叔皇帝，自称侄皇帝，以岁输钱帛换取政治支持和军事庇护。这一“联虏制夏”（联合契丹制约中原）的国策，奠定了北汉此后近三十年的外交基石，但也使其背负了沉重的政治和经济包袱。
北汉立国后，与后周随即进入长期战争状态。刘崇自恃有契丹为援，于当年（951年）就联合契丹兵马南下，意图复国，但在晋州（今山西临汾）被后周守将顽强击退。公元954年，后周太祖郭威去世，世宗柴荣新立。刘崇认为这是千载良机，亲率倾国之兵，并借得契丹骑兵万余，大举南下。双方在高平（今山西高平）展开决战。战役初期，北汉军稍占优势，但周世宗柴荣亲冒矢石，奋勇督战，加上后周将领赵匡胤等人的出色指挥，最终扭转战局，大败北汉与契丹联军。此即著名的高平之战。刘崇仓皇逃回太原，周军乘胜围攻太原城近两个月，因天气炎热、久攻不下且契丹援军将至而退兵。高平之战彻底粉碎了北汉南图中原的野心，使其国力大损，从此只能困守河东，转入战略防御。
北汉疆域狭小，仅有河东地区十州之地，约相当于今山西省中部。其地贫民困，却要维持一个朝廷的架构和常备军，还要支付给契丹巨额岁贡，财政压力极其巨大。为了维持统治，北汉赋税徭役极为繁重，甚至到了“民不堪命”的地步。其人口与兵力，与中原王朝相比，堪称悬殊。
| 项目 | 北汉（估测数据） | 对比：后周/北宋初年 |
|---|---|---|
| 辖州数 | 约10州 | 后周时约100余州，北宋统一过程中持续增加 |
| 户数（约） | 3-4万户 | 后周显德年间约230万户，北宋初年更增 |
| 常备兵力 | 巅峰时约3-5万 | 后周禁军即超十万，北宋初年禁军约20万 |
| 经济基础 | 地瘠民贫，依赖贸易与掠夺 | 占据中原富庶之地，农业手工业发达 |
刘崇于公元954年高平之战后不久病逝，其子刘承钧即位，是为北汉睿宗。他继续奉行依附契丹的国策，尊契丹主为父皇帝，自称儿皇帝，地位比其父更为卑微。在位期间，他试图休养生息，但国小力微，只能在周世宗柴荣和宋太祖赵匡胤的间歇性征伐中艰难求存。刘承钧晚年，权臣郭无为势力渐长，内部矛盾开始激化。公元968年，刘承钧去世，养子刘继恩即位仅两月即被弑，其弟刘继元在郭无为等支持下登基。
刘继元时期，北宋已完成南方大部分地区的统一，开始集中力量解决北汉这个北方最后的割据政权。宋太祖赵匡胤曾两次（公元968年、969年）亲征太原，皆因契丹及时援救、太原城坚以及北宋军队疫病等原因未能成功。公元976年，赵匡胤第三次北伐计划因“烛影斧声”其突然去世而搁浅。宋太宗赵光义即位后，在彻底平定了南方、积累了充足国力后，于公元979年发动了决定性的北伐。此次，宋太宗做了周密准备，先派潘美等将领分兵阻击契丹援军，亲率主力围困太原。在长期围城、切断外援的情况下，北汉内部抵抗意志崩溃，权臣马峰等力主投降。尽管刘继元一度顽抗，但在粮尽援绝、士卒离心的情况下，最终于公元979年五月出降，北汉灭亡。
北汉的割据，是五代藩镇割据逻辑的最终延续。其历史价值在于：首先，它展示了在中央集权崩塌后，一个缺乏经济与人口基础的小政权，如何通过极端依赖外部强权（契丹）和据守地理险要（太原城防）来维系生存。其次，北汉的存在，构成了宋初统一战争最后的，也是最艰难的关卡。攻克北汉，标志着自安史之乱后长达两百余年的藩镇割据局面，在形式上基本终结。最后，北汉的顽强抵抗，也促使北宋统治者进一步思考与北方强邻契丹（辽朝）的关系，一定程度上影响了北宋初期“先南后北”统一战略的形成及其后边防政策的走向。刘崇以一己私仇与家族利益为出发点建立的割据政权，虽历时近三十载，但终因逆统一之大势，且所托之外力反成桎梏，最终湮没在历史洪流之中。
