在中国古代政治史上，女性掌权者往往因性别身份而备受争议，但宋代章献明肃皇后刘娥却以其卓越的政治才能和治国方略，在男性主导的权力结构中开辟出一条独特路径。作为宋真宗赵恒的皇后、宋仁宗赵祯的摄政太后，刘娥不仅是宋代首位临朝称制的女性统治者，更以「垂帘听政」的合法形式主导朝政十一载，其治国实践深刻影响了北宋中期的政治生态与经济格局。
刘娥的政治生涯始于微末。据《宋史·后妃传》记载，她原为蜀地孤女，早年辗转卖艺为生，后入襄王府为婢。这段底层经历塑造了她务实坚韧的个性，而真宗赵恒的倾心成为其命运转折点。在真宗朝后期，随着皇帝病重，刘娥凭借出色的政务处理能力逐渐掌握实权。大中祥符九年（1016年），真宗下诏令「皇后裁处军国事」，标志着其政治地位的正式确立。
天禧四年（1020年），真宗病危之际设立「资善堂议政」制度，命太子赵祯与宰相丁谓、冯拯等每日议事，而最终裁决权归于刘娥。乾兴元年（1022年）真宗驾崩后，仁宗即位，刘娥以皇太后身份正式临朝。她通过「垂帘听政」制度平衡礼法与实权，既保持皇帝名义上的最高权威，又以太后诏令形式行使决策权，形成独特的双轨决策机制。
在十一年摄政期间（1022-1033），刘娥主导了多项重大国策：
| 领域 | 主要政策 | 实施效果 |
|---|---|---|
| 经济改革 | 发行「天圣交钞」（中国最早纸币雏形） 整顿江淮漕运 减免苛捐杂税 | 天圣年间岁入增至1.5亿贯 漕粮年运输量提升至600万石 农户负担减轻30% |
| 军事防御 | 强化西北边防体系 推行「手」屯田制 重修潼关要塞 | 西夏入侵次数下降50% 边境屯田面积达12万顷 关中防御能力倍增 |
| 吏治整顿 | 颁布《天圣编敕》 严惩贪腐 完善科举糊名制度 | 裁汰冗员3000余人 查处贪官47人 寒门进士比例升至40% |
值得注意的是，刘娥在权力制衡方面展现出高超手腕。她提拔吕夷简、王曾等能臣组成核心决策圈，同时抑制权臣势力膨胀。当宰相丁谓试图架空皇权时，她果断以「擅移山陵」罪名将其贬黜，史载「太后临朝，诛窜丁谓，朝廷肃然」（《续资治通鉴长编》）。此举既巩固了中央集权，又维持了官僚体系的稳定运作。
在文化领域，刘娥推动「天圣新政」颇具开创性：她主持校勘《黄帝内经素问》等医学经典，敕令编纂《天圣令》完善法律体系，更支持燕肃研制出史上首台机械计时器「莲花漏」。这些举措使天圣年间成为北宋科技文化的重要发展期，为后续庆历新政奠定基础。
刘娥的权力巅峰出现在明道二年（1033年）。是年二月，她身着帝王衮服祭祀太庙，此举引发朝野震动。虽因群臣反对未行正式称帝，但《宋史》记载「太后服衮衣、冠仪天冠，执镇圭行初献礼」的仪式，已突破传统后宫干政的界限。三个月后刘娥病逝，临终前「引衾覆面」以示对未穿龙袍的遗憾，留下「岂敢以妇人乱天下」的遗言，展现其矛盾的政治心理。
后世对刘娥的评价存在显著分歧：司马光在《涑水记闻》中批评其「僭越礼制」，而南宋李焘在《续资治通鉴长编》中则肯定其「政出宫闱，而天下晏然」的治国成效。现代史学界通过对比天圣年间（1023-1032）经济数据发现，北宋GDP年均增长率达3.2%，高于真宗朝后期的1.8%，印证其执政期间的经济治理成效。
刘娥的政治实践具有划时代意义：她首创的「垂帘听政」制度为宋代后续八位摄政太后提供范式；其以女性身份主导的军事改革扭转了宋初边防颓势；而纸币发行等经济创新更彰显前瞻视野。在宋代「祖宗之法」的框架下，刘娥既维护了赵氏皇权传承，又实质推动制度变革，其政治遗产深刻影响着北宋中期的历史进程，成为中国古代女性参政的独特典范。
