元朝末年，统治腐朽，天灾频仍，民不聊生。至正十一年（1351年），红巾军起义爆发，迅速形成燎原之势。朱元璋投身濠州郭子兴部，因才能出众渐露头角。郭子兴病逝后，朱元璋实际掌控了这支起义军。此时，长江中下游地区群雄并起，除元朝政府军外，张士诚据高邮、陈友谅占江州、方国珍控浙东，割据之势已成。欲图大业，朱元璋亟需一个稳固的根据地作为支撑。而控扼长江、富庶繁华的集庆路（今南京），便成为其战略目标的核心。
集庆路，元朝江浙行省治所，下辖上元、江宁、句容等县，不仅是江南财税重地，更是控扼长江天险的军事枢纽。其城池坚固，自六朝以来历经多次修筑，城墙高达五丈，护城河宽逾百尺。元廷在此驻有重兵，由行台御史大夫福寿、平章阿鲁灰等统辖，同时还需应对张士诚自东面的威胁。朱元璋对此地志在必得，谋士陶安、冯国用等皆建言：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都，取之以为根本，然后四方征战，倡仁义以收人心，天下可定。”
至正十五年（1355年），朱元璋率军南渡长江，夺取和州（今和县）作为跳板。次年（1356年）二月，正式展开对集庆的攻略，其军事行动分三个阶段推进：
| 战役阶段 | 时间 | 关键地点 | 战术部署 | 战果 |
|---|---|---|---|---|
| 突破江防 | 1356年三月 | 采石矶 | 水陆并进，夜袭元军水寨 | 夺取长江南岸桥头堡 |
| 扫清外围 | 1356年三月下旬 | 太平城（今当涂） | 收编民兵，火攻破城 | 歼灭元军主力三万余人 |
| 合围决战 | 1356年三月末 | 集庆城郊 | 分化瓦解，诱歼陈野先部 | 瓦解元军最后防线 |
太平城之战尤为关键。守将元中丞海牙凭借坚固城防负隅顽抗。朱元璋采纳部将建议，组织当地被元军强征的民兵阵前倒戈，同时以火攻焚烧城门。城破后，海牙，元军主力覆灭。此役不仅打通了通往集庆的道路，更缴获大量粮草军械，极大充实了军备。
在进逼集庆城郊时，元军守将陈野先诈降，暗通元廷欲里应外合。朱元璋将计就计，命陈野先为前锋，却在其叛军发动突袭时设伏反杀，彻底歼灭了这支机动力量。经此一战，集庆守军元气大伤。三月十日，朱元璋亲率大军强攻集庆城，守将福寿战死殉城，阿鲁灰突围未果被擒。此役共收降元军士卒三万六千余人，缴获粮秣五十万石，一举奠定江南霸业根基。
| 战役影响 | 军事方面 | 政治方面 | 经济方面 | 战略态势 |
|---|---|---|---|---|
| 战前状态 | 元军控制长江水道 | 元廷江南统治中心 | 江南财赋转运枢纽 | 四面临敌 |
| 战后变化 | 建立强大水陆军 | 改集庆为应天府 | 掌控江南经济命脉 | 打开战略发展空间 |
攻克集庆后，朱元璋立即着手政权建设：改集庆路为应天府，设天兴建康翼元帅府；废除元朝苛政，招抚流亡；整顿军纪，“毋妄，毋夺民财”；并采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”之策。他建立民兵制度，寓兵于农；在龙江设立水师基地；恢复科举选拔文官；推行屯田保障军粮。这些举措使应天府迅速成为稳固的政治军事中心，为日后北伐元朝、统一全国奠定了坚实基础。
从历史维度看，集庆之役具有转折性意义：其一，标志着朱元璋集团从流动作战向根据地建设的战略转变；其二，切断元朝江南财赋北运的主动脉，加速了元廷财政崩溃；其三，促使长江流域政治格局重组，为后续与陈友谅、张士诚的决战创造了条件。正如《明史纪事本末》所载：“得金陵，则江南可定；江南定，则中原可图。”这座六朝古都的易手，实为明王朝建立过程中最为关键的里程碑之一。
