清朝嘉庆年间爆发的白莲教起义（1796-1805年），是清代中期规模最大、持续时间最长、影响最深远的民众反抗运动之一。这场席卷湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省的起义，沉重打击了清王朝的统治根基，耗尽了乾隆朝积累的国库储备，深刻暴露了清帝国中衰期的社会矛盾与治理危机。嘉庆帝在镇压过程中虽最终获胜，却付出了惨痛代价，标志着清朝由盛转衰的拐点。
起义爆发的社会根源可追溯至乾隆后期。人口激增导致耕地不足，流民问题日益严重；地方官吏腐败横行，横征暴敛；川楚陕交界山区聚集了大量失去土地的贫民、盐贩和矿工，成为社会矛盾的火山口。白莲教以其“真空家乡，无生老母”的末世论和互助组织，为底层民众提供了精神依托和反抗组织。乾隆五十九年（1794年），清廷在湖北、四川大规模搜捕白莲教徒，地方官吏借机敲诈勒索，最终大规模武装反抗。
嘉庆元年（1796年）正月，湖北宜都、枝江一带率先举事，首领张正谟、聂杰人以“官逼民反”为口号，迅速聚众数万。数月内，起义烈火蔓延至湖北全境及四川、河南边界，形成姚之富、齐王氏（王聪儿）、王三槐等多股势力。其中齐王氏率领的襄阳黄号军纵横鄂豫陕，成为清军主要打击对象。
面对突如其来的大起义，年迈的乾隆帝仍居幕后掌控，嘉庆帝初理朝政。清廷初期采用常规围剿策略，调集山东、直隶、山西、两广等地绿营兵及满洲八旗，由总督、巡抚分省督战。然而清军腐败严重，“将骄兵惰”，多次遭遇伏击惨败。嘉庆二年（1797年），齐王氏率部迂回入川，与四川义军会师，采用流动作战战术，依凭险峻山地与清军周旋。
嘉庆亲政后，意识到传统战术失效，遂推行三大策略：首先，启用经略大臣统筹全局。嘉庆四年（1799年）任命勒保为五省经略，后改任额勒登保、德楞泰等悍将统一指挥；其次，实施坚壁清野与寨堡团练。在四川总督勒保、陕西巡抚陆有仁推动下，强制百姓迁入寨堡，切断义军补给；最后，推行剿抚并用。利用义军内部矛盾，招降王三槐等首领（后王三槐处死）。
战争进程可分为三个阶段：
| 阶段 | 时间 | 主要特征 | 关键事件 |
|---|---|---|---|
| 爆发扩散期 | 1796-1799 | 义军流动作战，清军疲于奔命 | 齐王氏跳崖殉难（1798） |
| 战略相持期 | 1800-1802 | 清军寨堡封锁，义军化整为零 | 冉天元血战江油马蹄冈（1800） |
| 清军反剿期 | 1803-1805 | 清军集中精锐，分歼残余势力 | 最后一支义军覆灭（1805） |
战争消耗之巨触目惊心。据清代档案统计：
| 项目 | 数据 | 影响 |
|---|---|---|
| 军费开支 | 白银2亿两 | 耗尽乾隆朝国库盈余 |
| 将领阵亡 | 提督、总兵20余人 | 严重削弱军事指挥层 |
| 兵力损失 | 清军40万以上 | 绿营战力崩溃 |
| 人口损失 | 超1000万人 | 川楚陕民生凋敝 |
这场战争深刻改变了清廷的统治策略。嘉庆帝在镇压过程中处死权臣和珅（1799年），试图整肃吏治；战后推行诏求直言、严禁摊派等安抚政策，并强化保甲制度以监控民众。然而巨额战争开支已掏空财政，地方团练武装的兴起客观上削弱了中央集权，为晚清湘淮军崛起埋下伏笔。
从更广阔的历史视野看，白莲教起义是清代秘密教门反清传统的延续，亦是19世纪系列民变的前奏。其依托山地游击的战术组织，深刻影响了后来的太平天国运动。而清廷虽获胜，却暴露了八旗与绿营战斗力的衰败，促使统治集团中的务实派（如龚自珍、魏源）开始反思制度弊端，为近代变革思潮的萌发提供了历史土壤。
