《红楼梦》作为中国古典文学的巅峰之作，其问世与流传不仅是文学史上的重大事件，更是一个绵延数百年的文化现象。它从一部带有自传色彩的小说，逐渐演变为被广泛研究的“红学”，其过程交织着文本的创作、传播、评点、刊印与接受，构成了复杂而丰富的历史图景。
关于《红楼梦》的创作，学界普遍认同为清代作家曹雪芹“披阅十载，增删五次”的心血结晶。曹雪芹名霑，字梦阮，生于江宁织造世家，早年的繁华与后来的衰败形成了巨大的命运落差，这为其创作提供了深厚的生命体验与素材。约从乾隆初年（18世纪40年代）开始，曹雪芹在北京西山一带开始了这部巨著的撰写。最初的稿本以《石头记》为名，在作者亲友的小圈子中以抄本形式流传，其上常附有署名脂砚斋、畸笏叟等人的批语，这些“脂批”成为后世理解作者意图与文本原貌的关键。
曹雪芹生前并未完成全书，一般认为其留下的稿本约八十回。乾隆五十六年（1791年），书商程伟元与文人高鹗合作，整理出版了第一部活字印刷的百二十回本，即“程甲本”。次年又推出修订的“程乙本”。程高本的问世，使得《红楼梦》得以从秘本抄传走向公共阅读领域，迅速风靡全国，所谓“开谈不说《红楼梦》，读尽诗书也枉然”。然而，后四十回的作者问题、结局处理与原作意图的差异，也从此成为红学论争的焦点。
《红楼梦》的版本系统极为复杂，主要分为脂评抄本系统与程高刊本系统。下表简要梳理了几个关键版本的信息：
| 版本名称 | 大致年代 | 主要特征 | 存世情况 |
|---|---|---|---|
| 甲戌本（脂砚斋重评石头记） | 乾隆十九年（1754）抄本 | 存十六回，有“凡例”，脂批重要 | 残本，藏于上海博物馆等 |
| 己卯本 | 乾隆二十四年（1759）前后抄本 | 存四十一回又两个半回，避怡亲王讳 | 残本，分藏国家图书馆等 |
| 庚辰本 | 乾隆二十五年（1760）抄本 | 存七十八回，脂批丰富，被认为最完整 | 全本藏于北京大学图书馆 |
| 程甲本 | 乾隆五十六年（1791）活字本 | 首部百二十回印本，前八十回据脂本删改 | 多家图书馆有藏，影响最大 |
| 程乙本 | 乾隆五十七年（1792）活字本 | 对程甲本文字有大量修改 | 流传甚广，人民文学出版社曾长期以此为底本 |
自清代中叶以来，《红楼梦》的研究与评论便蔚为大观。旧红学时期以评点（如脂砚斋、王希廉、张新之等）和索隐（如蔡元培《石头记索隐》）为主流。20世纪初，以胡适《红楼梦考证》和俞平伯《红楼梦辨》为代表的“新红学”崛起，他们运用考据学方法，确立了曹雪芹的著作权与小说的自传性成分，奠定了现代红学的基础。1954年，围绕俞平伯红学观点展开的批判运动，则使红学一度被卷入政治思潮。新时期以来，红学研究呈现出多元化态势，文献、文本、文化研究并进，关于作者家世、版本流变、思想艺术、人物谱系、文化内涵的探讨持续深入。
《红楼梦》的影响力早已超越文学范畴。在艺术领域，它催生了大量的戏曲、绘画、影视改编作品。在学术领域，“红学”与“甲骨学”、“敦煌学”并列为20世纪中国的三大显学。在国际上，《红楼梦》被译为数十种文字，拥有广泛的世界性读者，成为世界文学宝库中的瑰宝。大英博物馆、剑桥大学图书馆等机构均藏有珍贵的早期版本。
回顾《红楼梦》的问世与传播史，它不仅仅是一部小说的诞生记，更是一部中国文化在特定历史时期的载体与镜像。从抄本到印本，从禁书到经典，从文人私好到全民热议，其历程折射出清代以来的社会变迁、学术转向与审美趣味。书中“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的创作艰辛，与后世围绕它产生的无数解读、争论与再创造，共同铸就了这部文学巨著不朽的生命力。对其问世历程的追溯，亦是对中华文明深层创造力与传承力的一次深刻体认。
