元朝红巾军刘福通
元朝末年，政治腐败、经济凋敝、天灾频仍，社会矛盾空前激化。在这一历史背景下，一场以“红巾军”为标志的农民大起义席卷中原，最终动摇了蒙古贵族统治的根基。而这场声势浩大起义的早期核心发起者与关键，正是颍州（今安徽阜阳）人刘福通。他不仅是元末农民战争第一阶段最杰出的组织者，其“复宋”的政治号召与军事行动，也为后来朱元璋建立明朝铺平了道路。
一、时代背景与早期活动
刘福通生于富户，曾为元朝巡检司吏员，属于地方基层精英。然而，元末的混乱使他家道中落。更为关键的是，他深受当时北方民间秘密宗教——白莲教的影响。白莲教宣扬“弥勒下生”、“明王出世”，为苦难民众提供了精神寄托与反抗的思想武器。刘福通与白莲教首领韩山童交往密切，共同以传教为掩护，在黄河、淮河流域积蓄力量。他们广泛传播“天下当大乱，弥勒佛下生，明王出世”的谶言，并将韩山童附会为宋徽宗八世孙，为武装反抗进行舆论准备。
至正十一年（1351年），元朝强征民夫治理黄河，监工官吏克扣粮饷、虐待民工，民怨沸腾。刘福通与韩山童认为时机成熟，遂在颍州颍上县白鹿庄聚众三千，杀黑牛白马，誓告天地，宣布起义。韩山童被推举为“明王”，但起义消息泄露，韩山童被捕遇害。刘福通迅速突围，攻占颍州，正式点燃了元末农民战争的烈火。因其军队皆头裹红巾为标志，故称“红巾军”或“红军”；又因多焚香聚众，亦称“香军”。
二、北方红巾军的崛起与盛衰
刘福通起兵后，响应者云集，势力迅速膨胀。为凝聚人心，他于至正十五年（1355年）在亳州（今安徽亳州）迎立韩山童之子韩林儿为帝，号“小明王”，号“大宋”，年号“龙凤”，刘福通自任平章、丞相，实际掌握军政大权。此后，刘福通领导的红巾军成为反元武装的核心力量，其主要军事活动可分为三个阶段：
第一阶段是巩固扩张期（1351-1357年）。起义军先后击败元朝名将赫斯、秃赤等部，攻克河南、淮西众多州县。至正十七年（1357年），刘福通做出重大战略决策：分兵三路，进行大规模的北伐，意图一举推翻元朝。
以下是三路北伐军概况：
| 路军 | 主要将领 | 进军方向与目标 | 主要战果与结局 |
|---|---|---|---|
| 西路军 | 李武、崔德等 | 西攻陕西、山西，策应中路 | 初期进展顺利，一度威胁关中，后受阻于元军及地主武装，部分转入四川。 |
| 中路军 | 关先生、破头潘等 | 北渡黄河，经山西，绕道塞外，直趋元上都 | 至正十八年（1358年）十二月，攻克元上都，焚其宫殿，震动全国，后转战辽东、高丽，最终失败。 |
| 东路军 | 毛贵 | 由山东北进，直指元大都 | 战绩最为辉煌，连克山东州县，建立巩固根据地，至正十八年（1358年）兵锋一度抵达距大都仅百余里的柳林，元廷震动。后因内部变故及元军反扑受挫。 |
第二阶段是全盛与转折期（1358-1359年）。在三路北伐牵制大量元军的同时，刘福通亲率中央红巾军于至正十八年（1358年）五月攻占北宋旧都汴梁（今河南开封），并迁都于此。此时，北方红巾军势力达到顶峰，控制区域广阔，对元朝统治核心形成巨大威胁。然而，盛极而衰。红巾军队伍庞杂，缺乏统一纪律；各路将领逐渐拥兵自重，协调困难；北伐军战线过长，兵力分散。元朝方面，在震惊之余，迅速组织反攻，倚赖察罕帖木儿、李思齐等崛起的地主武装集团为主力。
第三阶段是衰落与败亡期（1359-1363年）。至正十九年（1359年）八月，元将察罕帖木儿调集大军围攻汴梁。刘福通率军顽强坚守，但最终粮尽援绝，被迫携韩林儿突围至安丰（今安徽寿县）。此后，北方红巾军地盘丧失殆尽，陷入困守孤城的境地。至正二十三年（1363年），已投降元朝并势力坐大的原红巾军将领张士诚（时称吴王，据有江浙）派部将吕珍进攻安丰。刘福通浴血奋战，城破后疑似战死（一说被朱元璋救出后于途中溺亡，存疑）。随着他的牺牲与安丰陷落，作为统一力量的北方红巾军政权宣告终结。
三、历史评价与相关延伸
刘福通领导的北方红巾军起义，历时十余年，其历史作用与影响极为深远：
首先，沉重打击了元朝统治。红巾军纵横驰骋于中原、华北、西北、辽东乃至高丽，攻陷元上都，屡败官军，彻底暴露了元朝军事与政治的虚弱，使其统治机器近乎瘫痪，为元朝的最终灭亡创造了决定性条件。
其次，掩护并促进了南方反元势力的发展。在北方的浴血奋战，极大牵制了元军主力。正是在此期间，朱元璋在江淮地区悄然崛起，徐寿辉、陈友谅的南方红巾军以及张士诚等割据势力也得以壮大。刘福通政权犹如一道屏障，为南方各支力量的发展赢得了宝贵的时间和空间。
再者，其“复宋”旗号具有重要政治意义。尽管韩宋政权并非真正恢复赵宋，但这一口号巧妙地利用了汉族的民族情绪和文化认同，将反元斗争提升到恢复中华正统的高度，增强了起义的号召力，对后世反元意识形态影响深远。
最后，刘福通的战略得失值得深思。其早期组织和发起之功，以及大规模北伐的胆略，显示出他非凡的魄力与全局视野。尤其是毛贵东路军的北伐，堪称元末农民战争中最具战略眼光的军事行动之一。然而，红巾军固有的流寇主义倾向、缺乏稳固根据地、各派系内耗严重等问题，也是其最终失败的重要原因。这与后来朱元璋“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略形成了鲜明对比。
刘福通作为元末农民大起义的先驱与主要领导者，虽然其直接建立的政权未能成功，但他以“红巾”为符号，率先掀起了颠覆元朝统治的巨浪。他的斗争在很大程度上决定了元末历史运动的走向，其兴衰历程也为后来者提供了深刻的历史教训。最终，从红巾军系统中走出的朱元璋，完成了刘福通未竟的事业，建立了新的汉族王朝——明朝。因此，在元明易代的历史画卷中，刘福通无疑是最为浓墨重彩的开幕人物之一。
