慈禧太后：垂帘听政的帝国女主

慈禧太后，这位晚清历史上最具权势的女性，以其长达四十七年的垂帘听政生涯，深刻地影响了中国近代史的走向。她并非皇室嫡系，却凭借其智慧、果决乃至冷酷，在男权鼎盛的封建帝国中心，牢牢掌控着最高权力，成为帝国女主。她的统治时期，恰逢中国遭遇“三千年未有之大变局”，内忧外患接踵而至，其个人命运与国家的衰颓紧密交织。

慈禧，叶赫那拉氏，生于1835年。1852年入宫，赐号兰贵人。她命运的转折点始于1856年为咸丰帝生下皇长子载淳（即后来的同治帝）。1860年，英法联军攻入北京，咸丰帝携后宫及亲信逃往热河避暑山庄，次年病逝。临终前，咸丰任命肃顺等八位大臣为顾命八大臣，辅佐年幼的同治帝。然而，慈禧与慈安太后以及恭亲王奕訢联手，发动辛酉政变，成功铲除了肃顺集团，确立了两宫太后垂帘听政的政治格局，慈禧自此登上了权力的顶峰。

在早期与慈安太后、恭亲王奕訢共同执政时期，清政府推行了以“自强”、“求富”为目标的洋务运动。这一时期，中国近代军事工业和民用企业开始兴办，如江南制造总局、福州船政局等。然而，随着慈安太后去世（1884年）和恭亲王奕訢被罢黜，慈禧的权势愈加巩固，形成了她一人的局面。以下表格梳理了其执政期间的主要对外战争与条约：

慈禧的统治风格以维护个人权力为最高准则。1875年，年仅十九岁的同治帝驾崩，无子嗣。慈禧力排众议，选择其外甥、年仅四岁的载湉继承大统，即光绪帝。此举违背了父死子继的宗法传统，但其根本目的在于继续维持她垂帘听政的合法性。她对权力的掌控到了极致，即使在光绪帝亲政后，重大决策仍须经过她的首肯。

1898年，面对甲午战败后的民族危机，光绪帝在康有为、梁启超等维新派的支持下，发动了戊戌变法（百日维新）。变法内容涉及政治、经济、军事、文教等多方面，旨在学习西方，推行君主立宪。然而，变法措施严重触动了以慈禧为首的保守派利益。慈禧迅速发动政变，囚禁光绪帝于瀛台，并捕杀维新志士（“戊戌六君子”），重新训政，变法仅持续103天便告失败。这一事件充分暴露了慈禧将个人权位置于国家改革之上的本质。

在镇压变法后，慈禧对西方势力及其支持的维新派怀有极大敌意，这间接导致了1900年义和团运动的兴起。慈禧一度试图利用义和团“扶清灭洋”的排外情绪，向十一国宣战，引发了八国联军侵华。然而，当联军攻入北京，慈禧携光绪帝仓皇西逃至西安。在逃亡途中，她的态度发生一百八十度转变，下令剿杀义和团，以讨好列强。最终签订的《辛丑条约》使中国彻底沦为半殖民地半封建社会。

经历了庚子国难后，慈禧意识到变革已无法避免。1901年，她宣布实行清末新政，其改革范围甚至比戊戌变法更为广泛，包括废除科举、编练新军、奖励实业、预备立宪等。1906年，清政府宣布“预备仿行立宪”，1908年颁布了《钦定宪法大纲》。然而，这些举措被视为其维护统治的“政治表演”，缺乏诚意且进展缓慢。更具讽刺意味的是，就在颁布《钦定宪法大纲》的同一年，慈禧在临终前，下令毒死了被她长期囚禁的光绪帝。1908年11月15日，慈禧太后去世，结束了她对清帝国近半个世纪的掌控，仅仅三年后，辛亥革命爆发，清朝覆灭。

对慈禧太后的历史评价历来充满争议。一方面，她精于权术，在残酷的宫廷斗争中屹立不倒，展现了非凡的政治手腕。另一方面，在她的统治下，清朝接连遭受重创，丧权辱国，错失了多次改革自强的历史机遇。她是一个复杂的矛盾体：她支持过洋务运动，却又扼杀了戊戌变法；她利用过民众的排外情绪，又反过来与列强合作；她晚年推动新政，但核心目的始终是延续爱新觉罗家族及其个人的统治。作为垂帘听政的帝国女主，她的名字，已然成为晚清衰落与屈辱的一个历史符号。